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A Liga norte-americana de Hóquei no Gelo 2019/20 regressa este sábado à noite com um novo formato para os "play-offs" da competição, com os New York Islanders a defrontarem os Florida Panthers na primeira ronda de qualificação. A pandemia da covid-19 obrigou à interrupção da NHL em Março, com a solução para que a temporada possa chegar ao fim a passar por uns renovados "play-offs" que são disputados por 24 clubes (12 por conferência) em duas cidades canadianas, Edmonton e Toronto. Os Islanders, que terminaram a fase regular da competição no nono lugar da Conferência Este, com 35 vitórias e 23 derrotas, terão sido, porventura, uma das equipas que mais terá beneficiado com a paragem do campeonato, uma vez que vinha de uma série de sete derrotas consecutivas, a última das quais a 11 de Março, frente aos Vancouver Canucks (5-4). Os Islanders realizaram esta quinta-feira um ensaio positivo para a entrada em cena nos "play-offs", batendo os rivais citadinos New York Rangers, por 2-1.
Ao invés, os Florida Panthers pareciam atravessar uma fase de retoma antes do longo hiato da NHL, com os seus dois derradeiros encontros na fase regular a valerem-lhe outros tantos triunfos, o que possibilitou mesmo a subida ao 11º posto da Conferência Este. O segundo sucesso dessa sequência revelou-se particularmente impressionante, com os Panthers a baterem fora os campeões em título St. Louis Blues, por 2-1. No entanto, os quase quatro meses sem competição parecem ter tido um efeito deveras negativo nos Panthers, pelo menos a avaliar pelo desempenho da equipa nesta quarta-feira, quando foram esmagados (5-0) pelos Tampa Bay Lightning num encontro amistoso que serviu para preparar o arranque dos "play-offs".