Entre golos e assistências, o avançado de 29 anos está a ter o arranque mais produtivo desde que se tornou sénior.
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Rafa voltou a ser uma das figuras no Benfica esta época, agora na visita e goleada por 6-1 ao Maccabi Haifa, jogo que assegurou aos encarnados o primeiro lugar do Grupo H da Liga dos Campeões.
Autor do quarto tento das águias em Israel, o avançado superou o melhor registo de sempre nas suas primeiras 20 partidas de uma temporada no que a participação em golos diz respeito: 15, contando com 11 golos e quatro assistências.
Para trás ficaram as 14 participações de 2019/20 (oito tentos e seis passes para colegas faturarem) em igual número de jogos onde Rafa participou no começo da temporada.
Falhando apenas dois jogos (não convocado na Taça frente ao Caldas e suplente não utilizado com o Rio Ave, na Liga) há um aspeto que faz toda a diferença nesta contabilidade, que são os golos de Rafa, ele que apenas apontara nove na primeira vintena de partidas em que foi a jogo na época passada, naquele que era o mais expressivo registo do camisola 27 como sénior. Esta foi, de resto, a quarta partida consecutiva do jogador a faturar, um ciclo que apenas conseguira uma vez na carreira, nas últimas jornadas de 2018/19. Agora, antes de "vitimar" o Maccabi, o atacante já ferira Chaves, Juventus (bis) e FC Porto. Razões de sobra para mostrarem um Rafa mais sorridente nas derradeiras partidas, ele que num passado recente não escondia uma certa contenção e descontentamento até nos festejos, como ficou bem vincado em março passado, depois de ter marcado um golo de costa a costa frente ao Estoril. Com Roger Schmidt, o melhor Rafa tem sido polido e os seus números refletem isso.
A O JOGO, Henrique Nunes, treinador que lançou o jogador como sénior no Feirense, em 2012/13, vê uma enorme evolução do ex-pupilo com o técnico alemão. "Este é um Rafa mais refinado, mais maduro. Há jogadores que, com certos treinadores, aparecem no seu melhor e provavelmente o novo técnico do Benfica tem grande parte dos méritos do que está a ser este novo Rafa. Aliás, quando ele fala do jogador frisa sempre a sua importância, o que alimenta a confiança do atleta. Rafa está no auge da carreira, em maturação plena", aponta o atual treinador do São João de Ver, da Liga 3.
E acrescenta: "Com 18 anos Rafa já era uma pessoa muito tranquila, não era exuberante na sua forma de estar. Fazia o seu trabalho e ficava no seu canto sem chatear ninguém. O facto de agora estar mais alegre e feliz também o ajuda no seu rendimento."
Recentemente, o camisola 27 mostrou-se indisponível para Fernando Santos. Henrique Nunes foi "surpreendido" pois vê Rafa a "fazer muita falta à seleção de Portugal, ainda para mais no momento que está a atravessar".