Arsenal, líder da Premier League, é o adversário que se segue numa prova onde nunca os leões caíram ante ingleses.
Zoltan Gera, antigo internacional húngaro, não deu sorte ao Sporting e colocou, na manhã de sexta-feira, no sorteio realizado em Nyon, o Arsenal no caminho dos leões que jogam em casa, dia 9 às 17h45, a primeira mão dos oitavos de final da Liga Europa. Na teoria, este é o pior rival que podia calhar aos verdes e brancos, ou não estivéssemos a falar do líder da Premier League, unanimemente considerado o mais forte campeonato do mundo.
Mas Rúben Amorim e os seus jogadores terão de procurar encontrar forças para derrubar este difícil obstáculo e podem encontrar inspiração no histórico do clube frente a equipas inglesas em eliminatórias europeias. De facto, apesar de já ter conhecido vários dissabores em fases de grupos - inclusive frente a este mesmo Arsenal na Liga Europa de 2018/19, o que não impediu o apuramento -, o Sporting tem um saldo altamente positivo, com oito qualificações e apenas uma eliminação. Uma "mancha" que sucedeu na época passada, frente ao Manchester City nos oitavos de final da Champions: derrota por 5-0 em Alvalade e nulo em Manchester.
Curiosamente, a história de sucesso começou e terminou nesta cidade. Em 1964, na caminhada brilhante rumo à conquista da Taça das Taças, o Sporting começou goleado pelo United em Inglaterra, mas reverteu a eliminatória em casa com um 5-0. Já em 2012, ano em que atingiu as semifinais da Liga Europa, os leões venceram em casa o City por 1-0 e, depois de chegaram ao 2-0 no Etihad, qualificaram-se apesar da derrota por 3-2 fora. A época de 2004/05, que terminaria com o desaire na final da Taça UEFA, contou também com qualificações sobre ingleses, uma delas, nos quartos de final, épica sobre o Newcastle. Após desaire fora e de ter estado a perder em Alvalade, os leões ultrapassaram os magpies com um 4-1.
Sunderland (em 1973/74, numa carreira que terminou nas "meias" da Taça das Taças), Southampton e Bolton foram outras equipas inglesas que sofreram eliminações diante dos Sporting.
Já esta época, o Sporting mediu forças com o Tottenham na fase de grupos da Champions e levou a melhor sobre os londrinos. Em Alvalade ganhou o jogo por 2-0 e fora empatou 1-1. Edwards marcou no segundo jogo, ele que, pelo V. Guimarães, já faturou diante do Arsenal em 2019.
Vitória na prova vale 14,4 milhões de euros
O Sporting garantiu 500 mil euros ao ir para o play-off da Liga Europa e angariou mais 1,2 M€ por chegar aos oitavos de final. Pode, caso vença a prova, chegar aos 14,4 M€. Passar aos quartos de final dá um prémio de 1,8 M€ e chegar às meias-finais garante mais 2,8 M€. Para os finalistas estão reservados 4,6 M€, sendo que a este valor o campeão acrescenta mais 4 M€. Refira-se que presença na Liga dos Campeões de 2022/23 rendeu 35,8 milhões de euros ao Sporting.