Português perdeu a segunda etapa da Volta a Valência para o colombiano Buitrago, mas ficou a dois segundos do líder. “É um desapontamento perder a vitória”, desabafou Almeida, que provou ser o mais forte da corrida e terá mais duas oportunidades para destronar o checo Vacek. “Pedalei forte e fiquei otimista”, revelou
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Primeiro Aleksandr Vlasov, depois Ben O’Connor e Jai Hindley, a seguir Carlos Rodriguez - João Almeida, no seu passo demolidor a subir, descarregou-os a todos nas rampas de Font de Partegat (4,3 km inclinados a 9,5%), só perdendo para a dupla da Bahrain-Victorious que festejou a segunda etapa da Volta à Comunidade Valenciana, Santiago Buitrago e Pello Bilbao, e ficando a dois segundos da camisola amarela de Mathias Vacek, checo da Lidl-Trek que resistiu mais do que a maioria dos considerados rivais do português. O resultado final (terceiro na etapa, segundo na geral) soube a pouco, mas Almeida provou ser o mais forte da corrida e terá mais duas oportunidades para vestir de amarelo.
“Foi desapontante perder a vitória, até porque os rapazes foram impressionantes. Sabíamos que tínhamos de colocar um andamento alto para complicar a vida ao líder”, disse João Almeida, elogiando Filippo Baroncini e Felix Grosschartner, assim como Pavel Sivakov e Brandon McNulty, que “fizeram tudo bem”, até Almeida assumir o controlo, a 2,4 km da meta.
“Depois de entrar no meu ritmo, consegui pedalar forte”, contou. Na frente da corrida estavam então Tobias Foss, Ivan Romeo e Pello Bilbao. Só este resistiu à perseguição de Almeida, que levou à “boleia” Santiago Buitrago, até o colombiano lhe fugir, nos últimos 500 metros. “Isto deu-nos otimismo para as próximas etapas”, concluiu o português, depois de perceber que Vacek tinha segurado a liderança... por dois segundos.
Será líder até junho, depois ajudará Pogacar
Os 180 km de hoje até Alpuente, com duas subidas de terceira categoria, mais uma de primeira a 21 km de um final inclinado, e os 181 km de amanhã, ondulados e com quatro montanhas (longe da meta), serão as últimas oportunidades para Almeida tentar destronar Vacek, pois o domingo, em Valência, será para sprinters como Iúri Leitão. Atual 25.º do ranking mundial, o caldense de 26 anos tem nesta prova a primeira de várias para tentar pontuar. Seguem-se Clássica da Figueira e Volta ao Algarve - frente a Jonas Vingegaard e Primoz Roglic! - e depois Paris-Nice, País Basco, Romandia e Volta à Suíça como possível líder da UAE Emirates. Isto porque no Tour e na Vuelta será o braço direito de Tadej Pogacar.