Era iniciado há cinco anos: atual plantel tem jogadores que, na última participação leonina, ainda eram crianças e outros que competiam nas divisões inferiores
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O Sporting obteve a qualificação direta para a Liga dos Campeões no sábado, ao bater o Belenenses ao final da tarde, e a reação dos jogadores, nas redes sociais, foi quase imediata. "Sonho de criança pronto a ser realizado", publicou o mais novo do plantel, Carlos Mané, resumindo o sentimento da maioria do grupo, já que apenas quatro atletas (Rui Patrício, Adrien, Capel e Magrão) e o treinador Leonardo Jardim, pelo Olympiacos, já ouviram ao vivo o hino da prestigiada competição. Mané, o benjamim do plantel, com 20 anos, tinha apenas 14 quando os leões fizeram o seu último jogo na prova, a 10 de março de 2009, com o Bayern de Munique, e longe estaria de pensar que o regresso da equipa verde e branca à maior prova europeia de clubes se iria dar na sequência de um penálti convertido a punir uma falta cometida sobre si...
Eric Dier, o segundo mais novo do grupo, destacou a frase do colega e acrescentou "#aindanãoviramnada", pensando já em fazer uma boa figura no meio dos tubarões europeus, na próxima época. "Grande equipa, grande grupo e toda a família sportinguista! Estamos de parabéns!", juntou Cédric, outro dos jogadores que ainda estavam na adolescência quando o Bayern de Munique arrumou sem apelo nem agravo o Sporting. Ao todo, nove futebolistas ainda atuavam nas camadas jovens dos seus clubes - embora alguns a darem já os primeiros passos no profissionalismo - na data da última presença do Sporting na Champions: Welder, Rojo, André Martins, Cédric, Carrillo, Wilson Eduardo, Dier, William Carvalho e Mané ainda esperavam ser seniores.
Mas se, para os jovens que crescem no viveiro da Academia leonina, a presença na Champions deveria ser uma etapa a ser alcançada, com naturalidade, mais tarde ou mais cedo, outros, com formação em emblemas mais modestos e passagens por divisões secundárias, nunca imaginariam ter a possibilidade de disputar a prova. São os casos de Welder (há cinco anos jogava no Paulista, na Série D do Brasileirão), Slimani (jogava no JSM Chéraga, na Ligue 2 Amateur da Argélia), Vítor (Penafiel, na II Divisão) ou Heldon (Fátima, II Divisão Série C).
A conquista do segundo lugar e a entrada direta na Champions em 2014/15 também geraram sentimento especial em Leonardo Jardim. O técnico obteve a sua terceira qualificação consecutiva (primeiro levou o Braga ao play-off e depois venceu o campeonato grego com o Olympiacos, que entrou diretamente, ainda que aí não tenha terminado a época, antes do sucesso com os leões), mas fazê-lo pelo clube do qual é entusiasta assumido será certamente mais saboroso.