Portugal inicia qualificação para o Mundial e este é um arranque para desempatar
Portugal ganhou cinco das dez estreias rumo aos últimos Mundiais ou Europeus.
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Portugal arranca esta quarta-feira, às 19h45, a fase de qualificação para o Mundial de 2022 a disputar no Catar, uma qualificação também condicionada pela pandemia e que forçou a que a receção ao Azerbaijão passasse de Alvalade para o estádio da Juventus, em Turim.
Ainda que em casa emprestada, a Seleção Nacional dá este pontapé inicial - que terá ainda mais duas etapas nos embates com a Sérvia (sábado em Belgrado) e Luxemburgo (dia 30 no Grão Ducado) - apontando a manter o pleno de apuramentos para as maiores competições desde 2000: são já 11 presenças noutras tantas fases finais de Mundiais e Europeus.
E, frente ao Azerbaijão, os jogadores de Fernando Santos até têm a possibilidade de desfazer a seu favor os arranques para dez dessas competições (no Euro"2004 Portugal apurou-se diretamente, como anfitrião) dado que, neste período, apenas em metade delas as "quinas" entraram a ganhar. Aqui, por ser uma prova de características diferentes (desde logo menos equipas e de valor mais aproximado), não se inclui a Liga das Nações.
Em resumo, na dezena de qualificações rumo a Europeus ou Mundiais desde 2000, Portugal apenas venceu cinco vezes na estreia dos grupos de apuramento, rumo às provas de 2014, 2010, 2006, 2002 e 2000, perdeu duas vezes (2018 e 2016) e empatou três (2020, 2012 e 2008).
Nas últimas três qualificações, Portugal entrou sempre mal, sendo forçado depois a "acelerar" para atingir um lugar nas fases finais. A situação mais recente destas entradas a derrapar aconteceu na corrida para o Europeu de 2020, onde Portugal começou por empatar em casa com a Ucrânia (0-0), seguindo-se um outro empate, 1-1, com a Sérvia. A recuperação lusa foi bem sucedida, com a equipa nacional a garantir a segunda posição do grupo e o respetivo acesso direto ao Europeu que se joga este ano. Na qualificação anterior, para o Mundial de 2018, já se verificara situação similar, com um desaire na Suíça (0-2). A recuperação foi total daí em diante, com nove triunfos seguidos, incluindo frente aos helvéticos na Luz, que valeu a liderança do grupo a Portugal e a ida direta à prova que se disputou na Rússia. Também na rota do Euro"2016 houve logo um acidente no início, uma derrota em Aveiro por 1-0, a 7 de setembro de 2014, perante a Albânia (então treinada pelo atual selecionador dos azeris) e que até acabou por custar o lugar a Paulo Bento, o que abriu caminho à presente gestão de Fernando Santos. Contas feitas a este período, Portugal além de ter somado duas derrotas e um empate nos últimos três arranques, também não marcou golos.
Portugal na super elite dos sempre presentes
Mais importante que o início é como se acaba e, nisso, Portugal está entre os melhores, não tendo falhado nenhuma qualificação desde o Euro"2000. A equipa das Quinas faz parte da elite de países que entraram em todos os eventos, ao lado de Espanha, Alemanha e França. Portugal e estas três seleções estão no lote das 12 que marcaram presença em todos os últimos cinco Mundiais, juntando-se a essa lista Inglaterra, Suíça, Brasil, Argentina, México, Coreia do Sul, Japão e Austrália. Agora, o objetivo de Santos e seus pares é o Mundial"2022.