Reciclou garrafas e jogou ao lado dos vizinhos armados: a história de um prodígio alvo do Sporting

O "Barrio Ejército de los Andes" é um complexo de edifícios nos subúrbios de Buenos Aires, a poucos quilómetros da capital argentina. É conhecido popularmente como "Fuerte Apache" e não é fácil caminhar pelas suas ruas estreitas. É o sítio onde nasceu Carlos Tévez, a grande referência dos seus habitantes. E há alguns anos começou a surgir um sucessor para o capitão do Boca Juniors. Um jovem habilidoso e atrevido, hoje já com 18 anos, que, apesar da sua tenra idade, já se misturava com os mais velhos nos jogos quentinhos do bairro nos quais se jogava a dinheiro. "O bairro dá-te um pouco de calo e fome, o querer ser ganhador. Também vês coisas más. Havia pessoas a fumar ao meu lado e outras a andar pela rua de pistola na mão", contou há tempos Thiago Almada, o futebolista do Vélez que pode ser o próximo reforço do Sporting pela mão de uma proposta do Manchester City.

Os primeiros passos do "Guayo", como o conhecem em Fuerte Apache, foram dados no Santa Clara, o mesmo clube onde começou Tévez. Os vizinhos juntavam-se para ver Thiago a jogar. Também os treinadores de várias equipas o queriam contratar, mas ele não queria sair do bairro que hoje ainda visita quase diariamente, apesar de se ter mudado com os pais e os quatro irmãos para um apartamento em Liniers, perto do campo do Vélez. "O meu sonho é ser o próximo Carlos Tévez do bairro", confessou ao chegar à seleção argentina de sub-20, com apenas 16 anos. Já prometia ser um jogador distinto desde pequeno, a tal ponto que a Nike o patrocina desde os 12 anos. Os caminhos destes dois futebolistas estão tão alinhados pelo destino que o pai de Tévez é o padrinho do tio de Thiago e, dessa forma, várias vezes se cruzaram em eventos familiares nos quais o jogador do Vélez não deixava passar a oportunidade de tirar uma fotografia com a sua referência.

Referência, e não ídolo, porque esse estatuto especial tem-no reservado para Juan Román Riquelme, o 10 que observava para imitar e aprender. Criado numa família humilde, com a mãe, Lorena, que vendia roupa no bairro até se dedicar a cuidar dos filhos, e com o pai, Diego, que ainda hoje se levanta de madrugada para subir a um camião e entregar refrigerantes, Thiago sonha com a evolução profissional que sirva para mudar a realidade dos seus: "Não acredito que o meu "velhote" queira deixar de trabalhar, mas, pelo menos, espero poder ajudá-lo para que não tenha de acordar tão cedo." E foi precisamente Diego que lhe transmitiu a paixão pelo futebol: canhoto, lateral-esquerdo, fez a formação no San Lorenzo, ao lado do ex-leão... Leandro Romagnoli. Aliás, esteve mesmo em testes em clubes portugueses, mas não foi contratado. As necessidades levaram o "Guayo" a ajudar um vendedor ambulante a vender frutas e legumes pelas ruas de Fuerte Apache - "Ia com um carrinho de mão e tínhamos um megafone para gritar, depois as pessoas aproximavam-se e faziam as compras", contou Thiago - ou a juntar garrafas para trocar por dinheiro num centro de reciclagem para depois gastar no quiosque: "Comprava caramelos e refrigerantes".

Capítulo Vélez

Aos cinco anos vestiu pela primeira vez a camisola do Vélez nas escolinhas e rapidamente o seu nome começou a ser repetido no clube. O cartel de grande promessa sobrepôs-se ao seu físico mirrado que só começou a encorpar quando se juntou ao plantel profissional. Desde muito jovem tinha claro onde e como gostava de jogar: "A minha posição sempre foi de organizador, a distribuir jogo. Gosto de jogar com dois avançados à frente e eu mais encostado à esquerda, o que me deixa perfilado para rematar com o pé direito. Tento posicionar-me bem em campo e pensar rápido. Fixo-me nas costas do médio centro adversário e quando está fixo, atiro-me para as alas para ter mais mobilidade". A sua qualidade fê-lo saltar rapidamente etapas de formação. Ainda como juvenil, chegou à equipa principal: estreou-se a 10 de agosto de 2018, com apenas 17 anos, entrando contra o Newell"s para o lugar de Robertone, justamente o outro futebolista do Vélez que o Sporting tentou contratar neste mercado de transferências.

Isso aconteceu depois de Almada, que também admira Eden Hazard, ter integrado o restrito grupo de jovens jogadores que trabalhou com a seleção da Argentina - como convidado - e até viajou com esta para o Mundial da Rússia. O juvenil era o preferido de Jorge Sampaoli, selecionador naquela altura que, em privado, o apontava como a máxima promessa do futebol argentino. Gabriel Heinze (treinador do Vélez) promoveu-o gradualmente, primeiro no banco de suplentes, mas não tardou muito em dar-lhe a titularidade, e Thiago não demorou em demonstrar tudo o que dele se dizia e a confirmar os atributos que o apontam ao estrelato no futuro.

Subida e... saída

Na primeira titularidade (o seu quinto jogo) marcou dois golos a Defensa y Justicia. Não lhe pesou ombrear com os grandes devido ao seu atrevimento e desfaçatez, além de apoiar-se no seu drible para o desequilíbrio individual, a precisão para os passes em profundidade e a potência nas bolas paradas. Pelo meio, teve o desgosto de não ter ido ao Mundial de Sub-20. O técnico, Fernando Batista, levou-o ao Sul-Americano que se disputou em janeiro e foi ganho pelo Equador de... Plata, mas deixou-o de fora da viagem à Polónia, numa decisão que ninguém entendeu, dadas as qualidades de Almada. Essa ausência do Mundial, porém, permitiu-lhe continuar a somar minutos pelo Vélez, ser eleito uma das 60 promessas do futebol mundial pelo jornal "The Guardian" e entrar no radar de Pep Guardiola, olho clínico que pode trazê-lo para a Europa antes de completar um ano como profissional para ter uma escala em Lisboa.

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