O fim de semana dos dois campeões de inverno...

Como forma de promoção da competição, a Liga Portugal decidiu chamar "Campeão de Inverno" ao vencedor da Taça da Liga. Vamos ter, assim, um novo campeão este sábado com a realização da final da prova, em Braga, entre Braga e Porto.

Ora no dia seguinte entra em campo outro campeão de inverno que, como manda a tradição e a história do futebol, é a equipa que chega ao fim da primeira volta na liderança do campeonato, neste caso o Benfica, que inicia precisamente a segunda volta da liga em Paços de Ferreira.

1. Final da Taça da Liga: Braga-Porto (sábado, 19.45)
Uma final é sempre importante para qualquer clube, mas esta pode ser especialmente importante para os dois emblemas em confronto.

Por um Braga grande
O Braga, a viver um já longo processo de afirmação como potência do futebol português tem aqui a sua última possibilidade de tirar partido do fator casa para voltar a vencer a Taça da Liga. Esta é a terceira e última (para já...) final four disputada na Pedreira e a conquista do troféu será com certeza um forte impulso para o trabalho de António Salvador e a sua Direção visando colocar o Braga num patamar superior do futebol português.

O Braga tem sido uma espécie de 4º grande da década de 2010, terminando apenas 2 vezes fora do top4 do campeonato nacional e chegando a mais finais de competições nesta década do que no resto da sua história (6 contra 4).

Por exemplo na temporada passada, além de ficarem em 4º lugar na liga os bracarenses disputaram as meias-finais da Taça da Liga e da Taça de Portugal, sempre com os 3 grandes. Mas o facto é que o lugar do Braga tem sido quase sempre o quarto e na maioria das vezes perde contra os grandes. E mudar essa realidade é urgente para os responsáveis minhotos, até em função do enorme investimento realizado nos últimos anos.

Não será por acaso que no jogo da meia-final da passada terça-feira, a Pedreira apresentou uma casa sofrível, com cerca de 10 mil adeptos, apenas metade dos quais seriam do Braga. Ora vitórias sobre os grandes, lugares no pódio da liga e troféus conquistados são fundamentais para mudar este cenário e criar a tal vaga de fundo em termos de apoio social que possa tornar o Braga num grande do nosso futebol.

Uma Taça que já é um trauma para o Porto
É verdade que os portistas começaram por desdenhar da Taça da Liga e nos primeiros anos da prova nunca apostaram na competição, apresentando sempre equipas com jogadores menos utilizados. Mas a seca de troféus que tem marcado a última meia dúzia de anos e a noção de que a grandeza do clube não se coaduna com a ausência do palmarés de uma prova de caráter nacional (e que se foi afirmando, de uma forma ou de outra), obrigaram o Porto a mudar a sua atitude perante a Taça da Liga.

Acontece que quando passou a querer a Taça, o dragão não teve unhas para a conquistar. No total são já 3 finais perdidas (2010, 2013 e 2019), com um total de 9 meias-finais disputadas (tantas quantas o rei da prova, o Benfica, que tem 7 títulos). Ainda para mais, nas duas últimas edições (ambas em Braga), os portistas foram sempre batidos no desempate por pontapés de penálti, uma vez na meia-final, outra na final (ambas as vezes pelo Sporting).

Para além deste pequeno trauma, o Porto de Sérgio Conceição não se pode dar ao luxo de desperdiçar possibilidades de vencer competições. No terceiro ano do treinador no banco azul e branco, somente 2 troféus conquistados não é um bom pecúlio, ainda para mais numa fase em que o campeonato nacional desta temporada parece quase uma miragem. Acresce dizer que Sérgio Conceição tem já um historial significativo de finais perdidas: duas da Taça de Portugal (pelo Braga e pelo Porto) e uma da Taça da Liga (pelo Porto), curiosamente todas jogadas contra o Sporting e todas decididas no desempate por pontapés de penálti.

Não surpreende, portanto, que Sérgio Conceição nem queira ouvir falar em pontapés de penálti e que, por exemplo, na meia-final contra o V. Guimarães, na quarta-feira, tenha arriscado tudo para ganhar o jogo no tempo regulamentar.

De que século será este jogo?
Em termos de confronto histórico entre as duas equipas, em jogos a eliminar, a grande questão é saber se o Braga vai continuar a impor a sua competitividade recente ou se o Porto conseguirá fazer o tempo andar para trás.

É que durante todo o século XX os portistas foram implacáveis frente aos minhotos sempre que as duas equipas se encontraram em provas a eliminar, ou seja, na Taça de Portugal. Em 11 confrontos, os azuis e brancos fizeram o pleno e afastaram sempre o Braga, incluindo em duas finais da competição: 1977 e 1998.

No entanto, no novo século tudo mudou e, principalmente na década de 2010, os Guerreiros do Minho reagiram em força a este domínio portista: ainda perderam a final da Liga Europa, em Dublin, no ano de 2011, mas depois ganharam as duas últimas finais entre os dois clubes: a da Taça da Liga em 2013 e a da Taça de Portugal em 2016.

Neste novo milénio, contando todos os jogos a eliminar, regista-se uma vantagem de 4-2 para o Braga, o que não impede que o saldo total seja muito favorável aos da cidade invicta: 13-4.

Claro que outra forma relevante de encarar o histórico entre as duas equipas, no que ao jogo deste sábado diz respeito, é olhar a tendência recente dos jogos realizados na Pedreira: nos últimos 10 encontros, o Porto venceu 5, houve 3 empates e ainda 2 vitórias bracarenses.

Mas igualmente relevante é um dado ainda mais recente: Porto e Braga defrontaram-se há 8 dias apenas, com o tal triunfo forasteiro dos minhotos que surpreendeu quase todos, até porque no campeonato as equipas estavam separadas por 17 pontos, com os portistas a serem imperiais em casa na prova, com um pleno de triunfos até então e zero golos sofridos no Dragão.

Naturalmente que a final da Pedreira será muito influenciado por este desafio tão recente, que terá fortes implicações na forma de abordar o jogo das duas equipas.

Será, com certeza, mais um fator de motivação e confiança para os homens de Rúben Amorim, que nos 4 jogos no comando técnico do Braga venceu sempre, continuando e até acelerando uma recuperação significativa na classificação do campeonato: depois de passarem muito tempo a meio da tabela, os minhotos já chegaram ao 5º lugar, a apenas 2 pontos do 4º (Sporting) e a 6 do 3º (Famalicão).

Para o Porto, o encontro da há 8 dias servirá como lição e como aviso, sendo quase certo que Sérgio Conceição e os seus jogadores tudo farão para que certos erros não se repitam, nomeadamente em termos defensivos, mormente nas bolas paradas.

Um duelo ofensivo
Em termos táticos e estratégicos, este será com certeza um confronto muito rico, até porque estamos em presença de duas equipas com pendor muito ofensivo. Desde logo, Porto e Braga são os conjuntos com mais posse de bola em média no campeonato: 58% e 56.5%, respetivamente.

Mas estas são também as equipas com melhores números ofensivos da liga: o Porto é o conjunto que cria mais ocasiões claras de golo (média de 6.1 por jogo), e que mais acerta no alvo (6.2), com o Braga a ocupar a segunda posição (5.5) neste particular.

Já os bracarenses são a equipa com mais remates efetuados no campeonato (média de 16.8 por jogo) e com mais remates dentro da área (9.1), o que não é habitual num 5º classificado, mas que demonstra a sua apetência e capacidade ofensivas.

Outro ponto importante na final deste sábado: veremos se o Braga conseguirá voltar a anular um dos pontos mais fortes dos portistas, as bolas paradas ofensivas. O Porto já marcou 13 vezes na sequência de cantos (9) e livres (4), num total de 35 golos apontados na liga.

Por outro lado, o Braga tentará tirar novamente partido deste tipo de lances, com que surpreendeu o Porto nos dois golos apontados no Dragão. E surpreender é a expressão mais adequada já que os minhotos têm sido um dos piores conjuntos do campeonato a aproveitar as bolas paradas, dado que antes da jornada passada tinham somente um golo apontado na sequência destas jogadas.

Os heróis prováveis: laterais e goleadores
Tal como tem acontecido ao longo desta temporada, e em grande parte resultado do estilo de jogo de Porto e Braga (no caso deste último ainda mais acentuado pelas ideias trazidas pelo novo treinador, Rúben Amorim, que atua com três defesas centrais, libertando ainda mais os defesas laterais), este poderá ser um jogo com enorme preponderância dos laterais.

No Porto, Corona (7) e Alex Telles (5) são os dois portistas com mais assistências no campeonato e foram outra vez decisivos no jogo das meias-finais, com o mexicano a fazer a assistência para o golo da vitória, depois do brasileiro ter marcado o tento do empate. No total da época, foi já a 13ª assistência de Corona e o 6º golo de Telles.

No Braga, o lateral-direito Ricardo Esgaio conta com 5 assistências no campeonato e também ele foi decisivo ao realizar o cruzamento que deu origem ao golo do triunfo sobre o Sporting na meia-final da passada terça-feira. Por sua vez, o lateral-esquerdo, Nuno Sequeira, é o segundo melhor da liga em termos de passes chave (aqueles que provocam situações de concretização), com uma média de 2.6 por partida, logo depois de Bruno Fernandes (3.6).

Para lá da importância previsível dos laterais na final deste sábado, é incontornável destacar o peso atual de três avançados nas duas equipas: no Braga, Paulinho colocou o Braga na final, faturando o seu 17º golo da temporada em 30 jogos (o seu recorde pessoal é de 20 golos numa época ao serviço do Gil Vicente) e Ricardo Horta abriu o marcador do referido encontro frente ao Sporting, apontando o 15º tento da época (recorde pessoal).

Por sua vez, no Porto, o destaque goleador vai todo para Soares, que com o golo do triunfo na meia-final assinou o seu 15º golo da temporada (em 28 jogos), prolongando uma série notável: o brasileiro marcou sempre nos últimos 9 jogos em que foi titular, num total de 11 golos.

PROBABILIDADES NR: Braga 30% / Empate 40% / Porto 30%

18ª jornada da Liga Portuguesa: Paços de Ferreira - Benfica (domingo, 17.30)
O grande desafio que se coloca à equipa do Benfica em Paços de Ferreira é não cair no erro de descomprimir depois da vitória em Alvalade que garantiu 7 pontos de avanço sobre o segundo classificado no fim da primeira volta do campeonato. Uma eventual descompressão poderá levar a escorregadelas e com um Porto-Benfica daqui a duas jornadas isso seria muito perigoso. Pelo contrário, se vencer, a águia ficará com 10 pontos de avanço sobre o Porto, ainda que com mais um jogo realizado.

Um Benfica claramente favorito
O cartão de visita encarnado para este jogo é o do costume nas últimas deslocações: com Bruno Lage venceu todos os encontros fora de casa para o campeonato, 17 em 17, o que constitui (desde a recente vitória em Alvalade) o recorde absoluto de triunfos consecutivos na condição de visitante no campeonato nacional, em toda a história.

Apesar disso, o Benfica vai encontrar um Paços que já não perde no campeonato há 4 encontros, tendo empatado os dois últimos (Gil em casa e Portimonense fora) e ganho os dois anteriores (Moreirense em casa e Braga fora). Ora se tivermos em conta que antes desses 4 encontros os pacenses haviam vencido apenas uma vez em 7 partidas fica explicada a ascensão da equipa na classificação, encontrando-se neste momento no 15º lugar, dois pontos acima da linha de água, após ter passado muitas semanas abaixo dessa linha.

Além disso, o Paços tem conquistado quase todos os seus pontos na Liga na condição de visitado: 3 das 4 vitórias que concretizou e ainda 2 empates, marcando pouco (7 golos) e sofrendo relativamente pouco (8 tentos sofridos). É um facto que estamos em presença do segundo pior ataque da prova, com somente 11 golos apontados, mas, nomeadamente em casa, esta é uma equipa que defende bastante bem.

Deve dizer-se que o trabalho realizado por Pepa tem dado os seus frutos, até porque quando pegou na equipa à 5ª jornada esta tinha apenas um ponto na tabela e já fora goleada (5-0) pelo Benfica, na Luz.

Na Mata Real, o Benfica terá, em termos defensivos, especial cuidado com Douglas Tanque, o melhor marcador do Paços com 5 golos, sendo que apenas mais um jogador, Diaby (2), tem mais de um golo apontado.

Em termos de histórico de confrontos entre os dois conjuntos, em Paços de Ferreira a superioridade benfiquista é bem clara, com 8 vitórias nas últimas dez partidas, mas também é uma realidade que nas derradeiras 4 visitas os encarnados tropeçaram duas vezes (derrota em 2014/15 e empate em 2016/17), o que não impediu, no entanto, que no fim dos respetivos campeonatos os encarnados festejassem o título nacional.

PROBABILIDADES NR: Paços 5% / Empate 15% / Benfica 80%