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586 dias depois de iniciada a fase de qualificação, Portugal apresenta-se hoje em Londres para disputar a final do Internacional Challenge Trophy - prova organizada pela Federação Inglesa de Futebol - frente à congénere de Inglaterra. Pelo meio, fica um percurso que começou a 10 de Outubro de 2009. Entretanto, Portugal teve três seleccionadores (Agostinho Oliveira, António Simões e Ilídio Vale); usou 40 jogadores nas quatro partidas disputadas e mais sete novos ainda podem jogar na final; teve facilidades (7-2 a Gales) e passou por dificuldades (dramática recuperação de 2-0 para 2-3, em Itália na eliminatória anterior). Houve, ainda, um natural envelhecimento de jogadores que, apesar de esta equipa ser de sub-23, já têm 25 anos (Saleiro, Yannick Djaló e Rúben Fernandes). O caminho foi longo e termina agora em Northampton, cidade a 98 quilómetros da capital inglesa. Com um final feliz, espera-se.
O apuramento de Portugal foi conseguido com um empate na Polónia e vitórias frente a País de Gales, Irlanda do Norte e Itália. Hoje, a partir das 19h30, a equipa de Ilídio Vale tentará levantar a taça e nem o facto de defrontar uma equipa com atletas de campeonatos não-profissionais permite facilitismos. "Não sei se isso será uma vantagem. A Inglaterra tem uma grande história de equipas de menor dimensão que ganham às maiores. Vamos enfrentar jovens com muita ambição que, se chegaram aqui vencendo todos os jogos, é porque também têm qualidade, além de estarem supermotivados. Espero uma partida muito difícil e temos de estar preparados para fazer um grande jogo e vencer", disse Ilídio Vale, ao deixar Lisboa. Já Nuno Coelho, garantiu que o grupo quer "ganhar para culminar um percurso bonito".
Figura | Carlos Saleiro
O talismã de Itália
Marcou dois golos no apuramento e é, por isso, o goleador de Portugal (Vaz Té e Orlando Sá também têm um bis, mas não jogam hoje). O último tento de Saleiro foi, aliás, decisivo: fez o 3-2 no prolongamento contra a Itália, na eliminatória anterior. Um talismã luso, portanto...