Dois meses após a estreia, o avançado deu um salto qualitativo e mostrou a sua versão mais produtiva de 2020/21.
O Sporting travou uma pugna de meses com o Braga para conseguir a contratação de Paulinho, consumada apenas no fecho do mercado de transferências de janeiro representando o maior investimento da história do clube, e ao fim de cinco jogos o camisola 21 finalmente justificou tamanha aposta, registando os seus melhores números da temporada na Liga NOS.
Foram precisos dois meses depois da estreia com a malha verde e branca, à quinta partida, para o avançado mostrar o porquê da insistência do clube e explicar um investimento tão avultado, de 16 milhões de euros por 70% do passe, num jogador com 28 anos.
Analisando os dados de Paulinho nos cinco jogos de verde e branco (ver quadro em anexo), verifica-se uma melhoria em praticamente todos os capítulos. Mas é a comparar com a média por 90" de jogo no acumulado da temporada na Liga NOS que salta mais à vista que o atacante voltou a exibir-se a um nível elevado. Com os minhotos, superou os números globais de 2020/21 em ações totais (66 com 61% bem sucedidas, contra o valor médio de 55,45 com 45% de acerto), na direção dos remates (foram todos à baliza, contra 41,5%), na quantidade de passes certos (25 contra média de 16,4), nas percentagens de passes precisos para o terço final do campo (60% contra 57,1%) e para a área rival (100% contra 51,7%), nos duelos ganhos (48% contra 36,9%), e até de toques na grande área adversária (5 contra 4,31), entre outros.
Rúben Amorim já tinha referido várias vezes que, além de ser um jogador feito, Paulinho valia muito mais do que os golos. "Volto a dizer que o Paulinho é o melhor nove do país. É para o projeto do Sporting, para ajudar os outros a render e a serem melhores", disse Amorim dias depois do fecho do mercado e na véspera da estreia do avançado, contra o Marítimo (5 de fevereiro), insistindo nas valências do reforço: "Dá mais opções. Quando falamos de criar dificuldades aos adversários, o Paulinho dá-nos coisas que não temos no plantel. São características diferentes e a equipa do Sporting é mais forte com ele."
Trata-se de um jogador maduro, com inteligência tática, qualidade técnica e faro de golo, e na última ronda da Liga NOS, contra o Moreirense, o 21 deu crédito às palavras do técnico, não só marcando o seu primeiro golo pelos leões, como registando os seus melhores números da temporada no campeonato noutros itens estatísticos relevantes para a sua posição.
No fim do jogo, Paulinho mostrou-se alinhado com as palavras de Amorim durante os últimos tempos, desvalorizando o seu golo: "Desde o primeiro dia em que cheguei ao Sporting que disse que não vinha para aqui para conquistar títulos individuais ou para valorizar-me, mas para ajudar o clube."
O técnico, por sua vez, apontou um "jogador mais maduro e conhecedor dos colegas", realçando a condição física, já que a integração e adaptação de Paulinho foi interrompida por uma lesão e paragem de várias semanas. "Acho que fez uma boa exibição, está melhor fisicamente e tem uma enorme capacidade de acrescentar valências à equipa. Vai crescer, está preparado para a pressão, faz falta à equipa. Foi um jogador que quisemos muito. Um avançado vive de golos, mas ele liga a equipa", concluiu.